Ciclo de vida de las sanguijuelas

Las sanguijuelas son gusanos segmentados que viven en una gran variedad de ambientes, incluyendo agua dulce, agua salada y en la tierra. Son hermafroditas y producen crías a partir de huevos almacenados en capullos. Algunas sanguijuelas son carnívoras y se tragan a sus presas enteras, pero la mayoría son parásitos, se agarran y se mueven a través de sus anfitriones con dos discos de succión colocados en cada extremo de sus cuerpos. Las sanguijuelas chupasangre liberan sustancias químicas anestésicas, anticoagulantes y antibióticos en sus anfitriones para que la picadura no se sienta, la sangre fluya libremente y haya pocas posibilidades de infección.

Reproducción

••• igrushechnik/iStock/Getty Images

Todas las sanguijuelas son hermafroditas, lo que significa que cada una tiene órganos reproductores masculinos y femeninos. Sin embargo, se reproducen sexualmente, generalmente entrelazando sus cuerpos. El órgano masculino de una sanguijuela libera un espermatóforo, o una cápsula que encierra el esperma, que luego se une a la otra sanguijuela. Una vez adherido, el esperma sale del espermatóforo y se abre paso a través de la piel de la otra sanguijuela. Una vez dentro, viaja a los ovarios y fertiliza los óvulos.

Huevos

••• Serguéi Lukyanov/iStock/Getty Images

Las sanguijuelas hacen capullos en los que depositar sus huevos. Una sanguijuela segrega su capullo de las glándulas; el capullo inicialmente encierra a la propia sanguijuela. Cuando el capullo se desliza del cuerpo de la sanguijuela, los huevos fertilizados se adhieren al capullo y se van con él. Las sanguijuelas adhieren sus capullos a sustratos como rocas o plantas.

A menudo, hay un retraso entre la fertilización del óvulo y la deposición del óvulo; en el caso de un tipo de sanguijuela, pueden pasar hasta 9 meses entre la cópula y la secreción del capullo. En algunas especies, el desarrollo de huevos en el capullo es tan corto como una semana. En otros, el desarrollo de los óvulos lleva más tiempo y requiere más cuidado de los padres. Los capullos de paredes delgadas, por ejemplo, requieren que la sanguijuela que los cuida los cubra con su cuerpo hasta que los huevos maduren. Las sanguijuelas recién nacidas se adhieren al cuerpo de su cuidador, que abandonan tan pronto como un huésped adecuado está cerca y pueden alimentarse. Después de su primera comida, son completamente independientes.

juveniles

••• Serguéi Lukyanov/iStock/Getty Images

Las sanguijuelas son epimórficas, lo que significa que pasan por las etapas de crecimiento sin cambiar fundamentalmente. El juvenil que emerge del capullo tiene la misma cantidad de segmentos durante toda su vida a diferencia de las lombrices de tierra, que agregan segmentos a medida que crecen. Además, a diferencia de las lombrices de tierra, las sanguijuelas no pueden regenerar una parte de su cuerpo que ha sido amputada. Durante la etapa juvenil, las sanguijuelas muestran dos tipos de crecimiento según su tipo. Aquellos con digestión rápida se alimentan regularmente y crecen continuamente, mientras que aquellos con digestión lenta crecen a borbotones y pueden pasar largos períodos de tiempo sin alimentarse.

Adultos

••• sydeen/iStock/Getty Images

Las sanguijuelas alcanzan la edad adulta cuando alcanzan su peso corporal crítico o una vez que alcanzan la madurez sexual, según el tipo. La sanguijuela adulta promedio suele medir entre 15 y 30 mm de largo, sin embargo, se han encontrado sanguijuelas de hasta 200 mm en regiones tropicales. Las sanguijuelas mueren después de reproducirse una vez o, en algunos casos, dos veces. Sin embargo, las sanguijuelas pueden vivir durante meses o un año antes de la reproducción y también pueden sobrevivir el mismo período de tiempo entre las comidas.

Fuentes de comida

••• SergeyLukianov/iStock/Getty Images

Las especies de sanguijuelas tienden a ser específicas y atacan a peces, anfibios, reptiles, aves o mamíferos, con poca superposición. Sus fuentes de alimento varían tanto como sus hábitats y especies distintas. Una sanguijuela que se alimenta principalmente de aves acuáticas, por ejemplo, puede adherirse primero a cualquier parte del ave y llegar a la cabeza del ave, donde se adhiere para alimentarse en el ojo del ave o en el interior de su orificio nasal.

Las sanguijuelas que se alimentan de mamíferos no diferencian entre vacas, caballos, humanos o perros; cualquier mamífero servirá. Del mismo modo, las sanguijuelas que se alimentan de peces no se alimentan exclusivamente de un tipo específico de pez, sino que se alimentan de cualquier pez.