¿Cómo se aparean las ballenas?

Las ballenas son mamíferos polígamos, las hembras dan a luz a crías vivas y las amamantan durante varios meses. Durante la temporada de reproducción, el macho, o ballena toro, copula bajo el agua con la hembra, o vaca, en un complejo ritual de apareamiento que varía mucho de una especie a otra. El apareamiento implica largas migraciones a zonas de reproducción oceánicas, vocalizaciones o cantos y, a veces, grandes grupos de ballenas macho, como las jorobadas, que compiten por las hembras en violentas demostraciones de dominio.

Patrones de reproducción

Como grandes mamíferos con un período de gestación de un año o más y otros 5 a 6 meses amamantando a sus crías recién nacidas, las ballenas generalmente se reproducen una vez cada 2 años. Durante este tiempo, un gran número de ballenas se congregan en las aguas más cálidas de los trópicos, como las cercanas a Hawái y las Indias Occidentales, donde se pueden encontrar grupos de ballenas jorobadas apareándose entre octubre y marzo. No es inusual que tanto las ballenas macho como las hembras se apareen varias veces con diferentes individuos en una temporada de reproducción.

Rituales de cortejo

Los rituales de apareamiento entre las ballenas pueden ser feroces, como en las violentas "carreras de calor", en las que los machos jorobados se golpean entre sí con sus aletas y cabezas para establecer el dominio y ganar la oportunidad de aparearse con una hembra. Otros rituales son más pacíficos, como el menage a trois de la ballena gris, donde una hembra se aparea con un macho mientras es sostenida por debajo por otro macho que no se apareará con ella. Los toros también pueden inflar la piel alrededor de sus gargantas para parecer más grandes, golpean la superficie del agua con sus aletas o lanzan chorros de burbujas durante el cortejo.

canto de ballena

En lugar de participar en competencias de dominación, algunas ballenas toro pueden optar por cantar vocalizaciones profundas y guturales para atraer a las hembras. Las canciones se componen de una serie de clics, gemidos y otros ruidos que viajan largas distancias bajo el agua y pueden indicar a las hembras la ubicación de un macho listo para aparearse, según Peter Tyack de la Institución Oceanográfica Woods Hole. Otros científicos, como los investigadores marinos de la Universidad de Massachusetts en Dartmouth, alegan que las canciones de las ballenas son más complejas que las simples vocalizaciones de reproducción y, de hecho, las ballenas pueden usarlas como un lenguaje para comunicarse durante todo el año.

Apareamiento y Reproducción

Una vez que el toro y la vaca ballena se encuentran y realizan un cortejo de buceo, competencia violenta, canto y otros rituales, el toro maniobra para colocarse sobre la hembra en un ligero ángulo con su vientre tocando el costado de la vaca. El macho eyacula esperma desde su pene hacia la vagina o el orificio de ventilación de la hembra, a veces mientras nada. Después de la fertilización, las crías de ballena tardan entre 1 año y 15 meses en desarrollarse en el útero. La cría nace lista para nadar y sigue a la madre en sus migraciones marinas durante al menos los próximos 6 meses.