¿Cómo se aparean los elefantes?

Los elefantes son criaturas sociales y viven en comunidades jerárquicas complejas. Cada manada tiene una hembra que es la matriarca. Ella dicta dónde va la manada y ayuda a enseñar a los elefantes más jóvenes el comportamiento adecuado. Las hembras de elefante, o vacas, viven en grupos familiares multigeneracionales con otras hembras. Los machos se quedan con la familia hasta los 12 o 15 años, cuando dejan la manada y viven solos o se juntan con otros toros. Los elefantes machos y hembras viven por separado y los toros solo los visitan cuando algunas de las hembras están en su época de apareamiento, conocida como celo.

Los elefantes maduran más tarde que muchos otros animales. Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 10 y los 12 años, los machos alrededor de los 25. Un macho generalmente no comienza a reproducirse hasta los 30 años, cuando ha alcanzado el peso y el tamaño suficientes para competir con otros machos reproductores. En ese momento, comenzará a buscar hembras en celo.

Temporadas de cría de elefantes

Los toros entran en un estado llamado musth una vez al año, y los toros mayores tienden a permanecer en musth más tiempo que los toros jóvenes, hasta seis meses. Durante este período, han aumentado los niveles de testosterona. Secretan un fluido de su glándula temporal entre el ojo y el oído y buscarán activamente una pareja. Los machos dominantes, que son mayores, tienden a entrar en celo cuando una gran cantidad de hembras están en celo, y los machos exhiben comportamientos físicos, como batir las orejas y frotar la cabeza contra los árboles y arbustos para dispersar el olor a musgo. También tienen un estruendo particular, una llamada vocal de baja frecuencia, que se utiliza para atraer a las hembras que también están listas para aparearse. Las hembras a veces responden con su propia llamada, lo que indica interés. Si bien una vaca puede aparearse con cualquier macho, las que están en celo pueden ser más atractivas para las hembras en celo.

Cuando un macho se acerca, una hembra en celo al principio puede mostrar cautela, pero si está interesada, entonces abandonará el grupo familiar, caminando con la cabeza erguida y girada hacia un lado para observar al macho que la sigue. El macho puede perseguir a la hembra si ella se retira y ahuyentará a cualquier otro macho. Los elefantes pueden acariciarse entre sí con la trompa antes de que el macho monte a la hembra por detrás, parándose casi verticalmente mientras se aparean. El sexo del elefante dura hasta dos minutos y luego, se quedará cerca de la hembra y la protegerá de otros machos. Las hembras pueden aparearse con más de un toro en cada ciclo estral, que dura hasta 18 semanas. Si bien los elefantes no se aparean de por vida, una hembra puede elegir repetidamente aparearse con el mismo toro, y a veces se ve que los toros protegen a las hembras.

El embarazo más largo del mundo

A los 22 meses, los elefantes tienen la distinción de tener el período de gestación más largo de todos los animales y dan a luz crías vivas. El embarazo casi siempre resulta en un solo nacimiento; los gemelos son raros. Cuando llega el momento de dar a luz, las elefantas se alejan de la manada y luego regresan para presentar al nuevo miembro, que es inspeccionado por cada miembro de la familia. Al nacer, los bebés pesan de 90 a 120 kg (198 a 265 libras) y por lo general miden alrededor de 3 pies de altura. Los elefantes bebés tienden a ser peludos, con una cola larga y una trompa corta que crece a medida que cambia su dieta. Las crías se destetan a los dos años, aunque algunas pueden seguir amamantando hasta los seis años y medio. Debido a este largo período de gestación y lactancia, los ciclos estrales tienen una diferencia de entre cuatro y seis años. En promedio, una elefanta dará a luz siete crías a lo largo de su vida.

Las crías son cuidadas por la madre y otras mujeres de la familia hasta los ocho años, y las hembras ocasionalmente amamantan a crías que no son las suyas. Cuando se ven amenazados por un depredador, los elefantes adultos forman un anillo protector alrededor de los elefantes jóvenes. Las hembras permanecen en el grupo familiar mientras que los machos finalmente son expulsados.