¿La lluvia ácida es dañina para los animales?

La lluvia ácida es la precipitación que contiene ácidos nítrico y sulfúrico. Si bien algunos fenómenos naturales como los volcanes y la vegetación en descomposición contribuyen a estos ácidos, es la actividad humana de quemar combustibles fósiles la que causa la mayoría de la lluvia ácida. Cuando la lluvia ácida llega a la superficie de la Tierra, puede devastar los sistemas ecológicos matando poblaciones, eliminando fuentes de alimento y reduciendo la biodiversidad.

Lluvia ácida y fuentes de agua

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. dice que los efectos de la lluvia ácida son más evidentes en los ecosistemas acuáticos. El agua de escorrentía de los bosques y los caminos a menudo desemboca en arroyos, lagos y pantanos, y la lluvia ácida también cae directamente en estas fuentes de agua. Si bien algunas fuentes de agua son naturalmente más ácidas, la mayoría de los lagos y arroyos tienen un pH entre 6 y 8. A partir de 2012, la lluvia ácida causó el 75 por ciento de los lagos ácidos y el 50 por ciento de los arroyos ácidos, informa la Encuesta Nacional de Agua Superficial. Algunas fuentes de agua ahora tienen un pH de menos de 5.

Vida acuática

La lluvia ácida crea condiciones que amenazan la supervivencia de la vida acuática. Los artrópodos y los peces mueren en aguas con un pH inferior a 5. La sensibilidad de los huevos de anfibios a la acidez contribuye a su disminución. Mientras que los lagos normales pueden albergar de nueve a 16 especies de zooplancton, los lagos ácidos conservan solo de una a siete especies, informa el profesor de la Universidad Estatal de Nueva York, Thomas Wolosz. El agua con pH bajo también causa daños en las branquias de los peces y la muerte de los embriones de peces. La falla reproductiva es la principal forma en que la lluvia ácida causa la extinción de animales en los sistemas acuáticos, dice Wolosz. Algunos peces afectados tienen niveles bajos de calcio, lo que afecta la fisiología reproductiva, y algunas hembras ni siquiera liberan óvulos durante la temporada de apareamiento en lagos ácidos. Además, dado que el nivel de dióxido de carbono aumenta en el agua ácida, también aumenta el nivel de dióxido de carbono en la sangre; por lo tanto, el consumo de oxígeno aumenta y la tasa de crecimiento disminuye en las especies animales. Además, los huesos se descalcifican debido al aumento de dióxido de carbono, lo que provoca deformidades en los animales.

vida de las aves

Un efecto menos obvio de la lluvia ácida involucra la vida de las aves. Según un estudio realizado por Miyoko Chu y Stefan Hames del Laboratorio de Ornitología de Cornell, la lluvia ácida está relacionada con la disminución de la población del zorzal americano. Debido a que las aves hembras requieren más calcio para solidificar sus huevos, dependen de alimentos ricos en calcio como los caracoles. En áreas de lluvia ácida, las poblaciones de caracoles desaparecen, lo que provoca defectos en los huevos de las aves. Tanto el Laboratorio de Cornell como Wolosz citaron sucesos similares en los Países Bajos, y los defectos de la cáscara del huevo provocados por la lluvia ácida podrían ser la causa número uno de pérdida de biodiversidad de aves en ciertas regiones.

Otros animales

La lluvia ácida afecta indirectamente a otros animales, como los mamíferos, que dependen de animales como los peces como fuente de alimento. La EPA informa que la lluvia ácida provoca una reducción del número de poblaciones y, a veces, elimina especies por completo, lo que a su vez reduce la biodiversidad. Cuando se altera una parte de la cadena alimentaria, afecta al resto de la cadena. La pérdida de biodiversidad afecta a otras especies que dependen de esos animales como fuente de alimento. Por ejemplo, cuando las poblaciones de peces se agotan en ciertos lagos, los mamíferos como los osos o incluso los humanos que comen esos peces necesitan encontrar fuentes alternativas de alimento; ya no pueden sobrevivir en su entorno actual. Más directamente, según Nature.com, respirar partículas de ácido causa problemas respiratorios como asma, bronquitis y neumonía en humanos.