Los efectos de la contaminación por petróleo en los ecosistemas acuáticos

Cuando el petróleo se derrama en un ambiente acuático, puede dañar a los organismos que viven sobre, alrededor y debajo de la superficie del agua tanto por toxicidad química como por cubrir y asfixiar a la vida silvestre. Esto tiene efectos tanto a corto como a largo plazo en todas las partes de la red alimentaria marina, incluidos los daños a largo plazo en los hábitats de reproducción y migración que afectan a las futuras generaciones de vida marina. Los efectos a corto plazo varían según el tipo de entorno, la cantidad de petróleo, el efecto de las olas y el clima, y ​​el tipo de petróleo: liviano, mediano o pesado.

Aguas costa afuera y costeras

La pérdida de depredadores tiene un efecto cascada en los ecosistemas y, en alta mar, las especies más vulnerables son las que se encuentran en la superficie del mar. Dado que la mayoría de los hidrocarburos flotan, las criaturas más afectadas son los depredadores de la superficie, como las nutrias marinas y las aves marinas. Los estudios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica han encontrado que el aceite destruye la capacidad de repeler el agua del pelaje y las plumas y su capacidad de atrapar aire caliente cuando se cubren y se enmarañan. Como resultado, los mamíferos marinos y las aves marinas pueden perder su flotabilidad y morir de hipotermia. Si lo ingieren, puede causar daño renal, hepático y pulmonar. Las especies bentónicas, como los reptiles y los peces que se encuentran en las aguas de la costa, también pueden ingerir petróleo y sufrir daños en los órganos y problemas reproductivos, y pueden transmitir las toxinas del petróleo a los depredadores que las comen. Con la ausencia de los principales depredadores, el número de alevines aumenta y devasta a los herbívoros que mantienen bajo control el crecimiento de algas. Esto permite que crezcan exuberantes mantos de algas y absorban el valioso oxígeno del agua cuando se descomponen, asfixiando a otros animales en el ecosistema.

Aguas costeras poco profundas

Los invertebrados como las estrellas de mar y los corales juegan un papel esencial en los ecosistemas oceánicos, donde sirven como especies clave o especies fundamentales. Las especies clave son aquellas que proporcionan un eslabón esencial en la cadena alimentaria que influye tanto en los depredadores como en las presas, y las especies fundamentales como el coral crean y mantienen un hábitat para otras especies. Con la pérdida de una sola especie de estrella de mar de las aguas costeras de una isla en Washington, los mejillones se trasladaron rápidamente y desplazaron a otras especies, alterando drásticamente el ecosistema. Los corales, las estrellas de mar y los pastos marinos habitan en aguas costeras poco profundas y pueden quedar cubiertos y asfixiados por un derrame de petróleo. Las estrellas de mar están cubiertas por diminutos cilios parecidos a pelos que ayudan a transportar el agua a sus órganos vasculares. Cuando los cilios y los órganos internos se cubren con aceite, puede provocar una función degradada y la muerte de la estrella de mar. En áreas donde se ha permitido que el petróleo se deposite en el coral, como el reciente derrame en el Golfo de México, puede reducir la fotosíntesis, causar daños en los tejidos e incluso provocar la muerte. Todavía se están determinando los efectos a largo plazo, pero sin un arrecife de coral saludable, el golfo podría perder muchas especies que dependen del arrecife para su alimentación y protección.

Costas

Algunos de los daños de mayor alcance de los derrames de petróleo ocurren cerca de las costas. Esta es un área utilizada como lugar de anidación o reproducción para la próxima generación de vida marina. Muchas especies pasan la mayor parte de su vida en el mar, pero deben desembarcar para reproducirse o dar a luz. Las tortugas marinas y los mamíferos marinos pueden resultar dañados por el petróleo que encuentran en el agua o en la playa donde dan a luz. Los huevos o las crías pueden resultar dañados por el petróleo y no desarrollarse adecuadamente, y las nuevas crías pueden engrasarse mientras corren hacia el océano a través de una playa aceitosa. Una pérdida en el número de tortugas marinas podría incluso afectar la salud de sus lugares de reproducción, como las playas de arena y las dunas de la tortuga marina de Florida. Cualquier huevo no eclosionado proporciona una gran fuente de nutrientes para la vegetación de las dunas. A medida que las plantas se vuelven más fuertes y saludables, sus sistemas de raíces ayudan a mantener la arena en su lugar, disminuyendo la erosión y fortaleciendo este importante ecosistema.

Manglares/marismas saladas

Uno de los hábitats marinos más vulnerables al cambio ambiental es el bosque de manglar. Los derrames de petróleo que cubren las raíces expuestas de los árboles de mangle pueden tapar los poros o lenticelas que respiran aire y asfixiar a los árboles. Las raíces de los manglares estabilizan el sedimento y evitan la erosión de las costas, evitando que el sedimento se deposite en los lechos de anguila o en los arrecifes de coral cercanos. También brindan protección a las áreas del interior contra los devastadores vientos huracanados y las marejadas ciclónicas. Los bosques de manglares y las marismas proporcionan un hábitat importante para las aves migratorias y un área de crianza para peces y camarones. Todo el entorno de los manglares puede morir por un derrame de petróleo, con consecuencias nefastas, no solo para la vida marina, sino también para los humanos que viven cerca de estos ecosistemas protectores.