¿Qué aspecto tienen las termitas?

Las termitas son insectos sociales que se pueden encontrar en la mayor parte del mundo. Aunque son ampliamente conocidas por su comportamiento destructivo en relación con las estructuras de madera, las termitas están involucradas en muchos otros aspectos de la vida humana.

Estos roles varían desde ser parte de las dietas de muchas culturas hasta posiblemente arrojar luz sobre el futuro de la energía renovable verde.

termitas subterráneas

Las termitas subterráneas son la variedad más común de termitas en los Estados Unidos y se cree que generan miles de millones de dólares en daños en todo el país. La termita subterránea vive en sistemas de castas que se cuentan por millones dentro de una sola colonia. Vivir como un sistema de castas significa que las termitas nacen en trabajos específicos y, como tales, su apariencia varía según las funciones que realizan dentro de la colonia.

Lo básico termita obrera dentro de la colonia suele medir alrededor de un cuarto de pulgada de largo y es de un color tostado claro. Él agentes reproductivos de la colonia se parecen a la obrera excepto que tienen alas cortas, sin embargo no pueden volar. Finalmente, el termita soldado tiene una cabeza más larga y mandíbulas que lo ayudan a trabajar para proteger la colonia.

Termitas de madera seca

Las termitas de madera seca no causan tanto daño como las termitas subterráneas, pero aun así causan su parte de daño estructural en todo Estados Unidos. Las termitas de madera seca son más grandes que las termitas subterráneas y miden aproximadamente media pulgada de largo, con un cuerpo de color crema claro y una cabeza oscura.

De hecho, muchas veces a la termita se la llama "hormiga blanca" por el color claro del cuerpo y lo similar que es en estructura a la hormiga. Las termitas de madera seca no tienen un sistema de castas y todas se parecen. Las colonias suelen permanecer cerca de 3.000 termitas.

Hábitat

La termita subterránea se puede encontrar principalmente bajo tierra cerca de estructuras de madera o áreas boscosas. Las termitas construyen tubos de barro desde la tierra hasta su fuente de alimento en la superficie. También prosperan en áreas donde se puede encontrar madera húmeda.

La termita de madera seca, como su nombre lo indica, vive en madera seca. Más comúnmente se pueden encontrar en espacios de áticos y vigas de madera en cimientos. Las pequeñas pilas de aserrín suelen ser signos de una infestación de termitas de madera seca.

Daño

Debido a que las termitas prefieren estar ocultas y no al aire libre, el daño generalmente ya es severo antes de que se presenten las manifestaciones de una infestación. Las termitas utilizan la madera como parte vital y regular de su dieta. Dado que las colonias de termitas pueden contarse por millones, una colonia no tarda mucho en causar daños masivos a una estructura.

Las barreras contra las termitas, como el suelo envenenado o los materiales resistentes a las termitas, pueden ser una forma efectiva de prevenir las termitas. Muchos venenos comerciales también están disponibles en el mercado para combatir una invasión de termitas.

Usos

Las termitas han sido durante mucho tiempo una molestia para las áreas residenciales y comerciales de los Estados Unidos. Sin embargo, las termitas tienen muchos otros usos en el resto del mundo. En algunos países, las termitas son un alimento básico importante en la dieta humana. También se han encontrado termitas para ayudar a localizar fuentes de agua en la India. Dado que las termitas subterráneas necesitan humedad para sobrevivir, los montículos de termitas a menudo se encuentran junto a fuentes de agua ocultas en toda la India.

Las termitas también se están investigando actualmente por su capacidad para crear energía mediante la metagenómica. La metagenómica es el estudio del material genético obtenido directamente del medio ambiente. Las termitas tienen la capacidad única de producir hidrógeno en sus estómagos durante la digestión.

Luego se dan la vuelta y usan el hidrógeno como energía para alimentar su cuerpo. Utilizando los principios de la metagenómica, algunos científicos creen que pueden reproducir el proceso digestivo de las termitas para crear hidrógeno para su uso como fuente de energía comercial limpia y renovable (DOE/Joint Genome Institute, 2006).