¿Qué implica la selección natural?

Cuando Charles Darwin abordó el barco HMS Beagle en diciembre de 1831, nunca hubiera imaginado que lo que encontró durante su viaje revolucionaría el mundo científico. El viaje de casi cinco años produjo una gran cantidad de investigaciones, especímenes y notas que Darwin compilaría más tarde en su teoría de la evolución por selección natural. Darwin se unió a la tripulación como naturalista del barco, pero sus observaciones de pinzones y tortugas arrojarían una de las teorías más fundamentales de la biología.

Competencia por recursos

Los recursos como la comida, el espacio y la luz son limitados en todas las comunidades. Debido a que los organismos necesitan estas cosas para sobrevivir, los individuos deben competir entre sí por estos artículos limitados. Los individuos con rasgos que mejor aprovechen estos recursos crecerán, prosperarán, se aparearán y reproducirán. Al volverse más grandes y más fuertes que otros, los individuos aventajados viven vidas largas y saludables llenas de muchas oportunidades para aparearse.

Variaciones entre individuos

Cada individuo dentro de una especie es diferente; no hay dos individuos que tengan los mismos genes a menos que sean gemelos o clones. Los individuos difieren unos de otros en su apariencia, su fisiología y su comportamiento. A menos que sea un gemelo idéntico, nadie más en la Tierra comparte exactamente sus mismas características y genes.

Diferencias en la supervivencia

No todos los individuos de una población tienen la misma cantidad de éxito en su entorno. Aquellos individuos cuyas características se adapten mejor a un determinado entorno tendrán más posibilidades de sobrevivir y transmitir sus genes. En el pasado lejano, aquellas jirafas que poseían cuellos más largos podían alcanzar las hojas más altas de los árboles. Al llegar a estas ramas más altas, estas jirafas estaban mejor equipadas para explotar una mayor variedad y número de fuentes de alimento. Estas jirafas de cuello más largo tendrían una ventaja en la capacidad de supervivencia sobre sus amigas de cuello más corto y producirían más descendencia. Este concepto a menudo se denomina "supervivencia del más apto", donde aptitud significa éxito reproductivo.

Las variaciones se heredan

Debido a que las diferencias en los individuos dentro de una especie están presentes en los propios genes, las diferencias se transmiten de generación en generación. Los individuos que poseen características, como el cuello largo de la jirafa, que les dan una ventaja de supervivencia sobre otros en la población, se reproducirán más. Una mayor tasa de reproducción significa que esos individuos transmitirán sus genes a un mayor porcentaje de la población. Estos genes ventajosos representarán entonces una mayor parte de las generaciones posteriores. Con el tiempo, los genes ventajosos estarán presentes en la mayoría de la población.

Éxito Reproductivo

Muchos organismos invierten mucho tiempo y esfuerzo en volverse atractivos para el sexo opuesto. El resultado final de una inversión tan grande es que cuanto más atractivo es un individuo para el sexo opuesto, mayores son las oportunidades de reproducción. Más posibilidades de reproducirse significa que los genes de un individuo estarán bien representados en las generaciones futuras. En algunas sociedades animales, como las poblaciones de elefantes marinos, ciertos machos nunca tienen la oportunidad de aparearse. Solo el macho alfa, el jefe de la manada, se aparea. El objetivo final de la lucha de un organismo por encontrar pareja es el éxito reproductivo, que se refiere al número de descendientes que un individuo aporta a la próxima generación; por lo tanto, cuantas más oportunidades tenga un individuo, más descendencia contribuirá a la próxima generación. La teoría de la evolución de Darwin por selección natural explica que los organismos mejor adaptados a su entorno tienen un mayor éxito reproductivo.