Tipos de organismos que pueden usar la fotosíntesis

Las especies fotosintéticas forman la base de la vida en la Tierra de muchas maneras. Quizás lo más notable es que convierten el agua, la luz solar y el dióxido de carbono en oxígeno para otras criaturas mientras producen azúcar para ellos mismos. La Tierra es compatible con numerosos organismos que tienen el pigmento verde en el que se produce la fotosíntesis. Algunos, como las plantas, son bien conocidos por su función de proporcionar aire y sustento a muchos ecosistemas. Otros, como las algas, algunas bacterias e incluso algunos animales, también poseen la capacidad de crear su propio azúcar y utilizarlo como energía química.

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La vida en la Tierra depende de la fotosíntesis, un proceso que transforma el dióxido de carbono y la luz solar en oxígeno y azúcar. Las plantas, las algas, las cianobacterias e incluso algunos animales realizan la fotosíntesis.

Fitoplancton: esencial para el aire

El fitoplancton juega un papel esencial en el medio ambiente de la Tierra. Al igual que las plantas comunes, esta amplia categoría, que incluye plantas unicelulares, bacterias y algas, utiliza clorofila para convertir el dióxido de carbono, la luz solar y los nutrientes a base de agua en oxígeno. Estos organismos microscópicos, que se encuentran tanto en agua dulce como en agua salada, forman la base de la vida en el océano, proporcionando de todo, desde especies de plancton más grandes hasta enormes ballenas con sustento. Al igual que los bosques, el fitoplancton absorbe enormes cantidades de dióxido de carbono, y los científicos estiman que estos pequeños organismos crean colectivamente la mayor parte del oxígeno en la Tierra. El fitoplancton abarca categorías diferentes y más grandes de criaturas fotosintéticas, pero su contribución al medio ambiente es quizás la más grande.

Algas: de microscópicas a macroscópicas

Fotolia.com"> ••• imagen de algas marinas en un acuario por Daniel Gillies de Fotolia.com

Comunes en la mayoría de los cuerpos de agua, las algas varían en tamaño dramáticamente desde pequeños organismos unicelulares en el plancton hasta hojas de algas marinas de 200 pies de altura en el océano. Al igual que las plantas, las especies de algas realizan la fotosíntesis para crear la energía química que necesitan para sobrevivir. Sin embargo, las especies de algas difieren de las plantas en que carecen de hojas, raíces y órganos reproductivos adecuados. Diferentes especies de algas contienen diferentes colores de cloroplastos: verde, azul verdoso, rojo y marrón.

Plantas: alimentando al mundo

Fotolia.com"> ••• imagen de musgo por Amjad Shihab de Fotolia.com

El grupo más conocido de criaturas fotosintetizadoras, las plantas, actúan como una parte importante del ecosistema del mundo. Muchos animales acuáticos y terrestres utilizan especies de plantas como alimento, y los grandes entornos formados por plantas aportan oxígeno a la atmósfera terrestre: las selvas amazónicas generan alrededor del 20 por ciento del oxígeno del mundo. Sus hojas o sustitutos de hojas contienen clorofila, el sitio de la fotosíntesis, lo que contribuye a su color verde.

Cianobacterias: ¿los primeros fotosintetizadores?

••• Mijaíl Kotov/iStock/Getty Images

Criaturas microscópicas y a base de agua, las cianobacterias se encuentran entre las especies existentes más antiguas de la Tierra, con una antigüedad de más de 3,5 millones de años. Algunos científicos creen que el cloroplasto de las células vegetales evolucionó a través de la endosimbiosis, un proceso en el que las cianobacterias comenzaron a vivir dentro de las células vegetales. Esta asociación se formó en algún momento del período Proterozoico o Cámbrico. Las células bacterianas utilizan las células vegetales como hogar y, a su vez, producen alimento para su huésped. Si bien son pequeñas, las cianobacterias forman colonias lo suficientemente grandes como para que el ojo las vea.

Animales: raros pero no desconocidos

Si bien muchos animales comen criaturas fotosintéticas, solo unos pocos pueden hacer la fotosíntesis. Las babosas de mar roban los genes que permiten que las algas realicen la fotosíntesis mientras se las comen y transmiten las células de algas a su descendencia. Las salamandras manchadas tienen una relación similar con las algas, aunque como vertebrado, es particularmente especial porque la mayoría de las criaturas con espinas tienen sistemas inmunológicos que tienden a matar cuerpos extraños como las algas. Algunos científicos teorizan que los avispones orientales pueden extraer energía de la luz solar, aunque esto no parece ser una fotosíntesis propiamente dicha. Otros investigadores teorizan que la fotosíntesis rara vez se desarrolla en animales por varias razones: la exposición al calor y la luz ultravioleta puede ser peligrosa; la necesidad de grandes superficies entra en conflicto con otras estrategias de supervivencia en los animales; y existen problemas de salud asociados con las dietas ricas en azúcar.